日本で有機JAS法による有機認証制度がスタートしたのは2001年4月のことですが、当初、きのこ類はその範疇ではありませんでした。そこでキノコファームでは、まず、2005年に認証機関「リーファース」が始めた「国産安心きのこ認証」を取得。その後、有機ＪＡＳ法が一部改正され、きのこ類の有機表示が認められるようになり、2020年1月に有機JAS認証を取得しました。「有機JASマークがついているから、お客様が高く買ってくださるかというと、現状ではまだ難しいと言わざるを得ません。けれども、安心して食べていただけるよう、一生産者としては出来る限りのことをしたい。それが有機JAS認証を取得した理由です」と語るのは、取締役専務の由良嘉基さん。

近年、舌の肥えたプロの料理人や美味しいもの好きな方々の注目を浴びているプレミアムな椎茸、「天恵菇（てんけいこ）」をご存じでしょうか？　正式な品種名は「なばし天415号」。「なばし（茸師）」とは椎茸栽培専門の技術者のことで、椎茸の人工栽培が始まった江戸時代に生まれた職業です。2002年、協同組合日本茸師の会と有限会社高野きのこプラントにより共同開発された超大型の品種は、「天恵菇（てんけいこ）＝天の恵みの菇（きのこ）」と名付けられましたが、「形が悪い上に栽培が難しく、普及する品種ではない」と、流通関係者から見捨てられてしまいました。けれども、地元の子ども達には「美味しい」「大きい」と大人気だったため、生産者は諦めることなく、コツコツと研究・改良を進めたのです。その後、徐々に栽培技術が向上し、形・大きさ・生産量が安定。誕生から12年もたった2014年に、ようやく本格的なデビューを果たしました。さらに2015年には、国内最大級の食の祭典「FOODEX JAPAN」の「美食女子コンテスト」において最高賞のグランプリを獲得。

キノコファームの主力商品であり、全国から問い合わせや注文が集まる「天恵菇（てんけいこ）」。見た目のインパクトに加え、旨み成分が従来品と比較すると約3倍も多く含まれているというデータがあります。さらに、雑味・苦味は通常の約10分の1ほどしかなく、椎茸が苦手な方でも食べられるほどクセがありません。今までの椎茸料理の常識を超えたメニューを作れるまったく新しい椎茸として、贈答用にも大人気。レストランでは、大きさや肉厚さをそのまま生かした「椎茸のステーキ」が人気メニューで、作り手である由良さんも、「一番好きな食べ方はバター焼き」だそうです。

「国産有機農産物の素晴らしさを日本中の人にもっと知ってもらいたい」という思いから、国産有機サポーターズへの登録を決めたという由良さん。その一方で、こんな思いも。「一般消費者には、まだまだ、有機に関する情報が十分に届いていないと思います。『有機』と『一般栽培』の違いが良く分かっていなかったり、『有機』と『オーガニック』が別物だと思っていたりする方々が、たくさんいらっしゃるのです。サポーターズが活動していく中で、有機を正しく理解し、有機の魅力を知っていただけるように情報発信していけたらいいですね」